В годы, когда начиналась географическая деятельность Семенова, одной из наименее изученных областей земного шара была Центральная Азия. «Неведомая земля», так называли ее нередко географы начала XIX столетия.
Русскими путешественниками XVII-XVIII столетий и особенно первой половины XIX века был уже собран ряд сведений о Монголии. Во второй половине XVIII столетия побывал в Тибете Филипп Ефремов — унтер-офицер, который попал в плен в Бухару, совершил смелый побег и, пройдя удивительный путь через всю Центральную Азию, Индию и океанские просторы, вернулся в родную страну. Ефремов оставил ценные записки о своем путешествии.
Крупный вклад в науку внес своими трудами «Записки о Монголии», «Описание Джунгарии» и другими, составленными преимущественно на основе китайских летописей, выдающийся русский ученый Иакинф Бичурин. Его работы служили в то время важным источником сведений о Центральной Азии. Китайские описания стали известны в переводах и географам Запада. Руководствуясь в значительной мере китайскими описаниями, немецкий географ Риттер составил свое «Землеведение Азии», а Гумбольдт написал сочинение «Центральная Азия». Риттер был вынужден признать, что по сравнению со старинными китайскими источниками «европейские сведения о Центральной и Восточной Азии исполнены были ошибок и басен» и что лишь «благодаря извлечениям из этих источников, могла составиться география этих стран, более очищенная от прежней ничтожности и нелепостей».2
Однако для познания географии громадных пространств Азиатского материка свидетельств древних китайских летописей было далеко не достаточно. Ученые того времени подчас называли географию Центральной Азии «географией, основанной на догадках». С этой-то «географии догадок» и началась деятельность молодого Семенова в Русском Географическом обществе в 1850-х годах.
Первые его труды были посвящены главным образом географии Азии. В них были высказаны многие интересные предположения, впоследствии подтвержденные исследованиями русских путешественников. Одна из таких работ называлась «О вулканических явлениях внутренней Азии». В этой работе им были использованы материалы русского китаеведа В.П. Васильева, который нашел в китайских рукописях сведения об огнедышащей горе в Маньчжурии, вулкане Уюнь-холдонги. Известие это представляло большой интерес, так как большинство географов того времени считало, что вулканы на земном шаре располагаются лишь близ морских берегов, а этот находился «в тысяче верст от моря». Семенов пришел к выводу, что вулкан Уюнь-холдонги действительно существовал в историческом прошлом. Так оно и оказалось — следы вулканической деятельности были найдены именно в той местности, которая указывалась Семеновым.
Написал Семенов и обширные «Дополнения» к первому тому риттеровского «Землеведения Азии», переведенному им на русский язык. Это были не просто дополнения, а большой оригинальный труд, в котором имелись самостоятельные географические обобщения, были исправлены различные ошибки европейских географов и высказаны интересные мысли о строения малоизвестных тогда областей Азиатского материка.
В западноевропейской географии утверждалось, например, тогда, что восточнее Пекина существует громадная гора Пе-ча, покрытая вечными снегами. Эту гору якобы открыли и даже измерили ее высоту иезуиты-миссионеры в XVII веке.
Впервые все эти ошибочные сведения опроверг П.П. Семенов. С помощью В.П. Васильева он изучил ряд китайских источников и пришел к выводу, что в этом районе «ни вечных снегов, ни такой колоссальной горы не существует». Правильность этого заключения впоследствии была подтверждена Пржевальским во время его первого путешествия в Центральную Азию.
В первых своих географических работах Семенов сделал также много других выдающихся географических обобщений и выводов, основанных на литературных источниках. Талантливый молодой ученый стал самым крупным среди географов знатоком внутренней Азии. Но «география, основанная на догадках», его удовлетворить не могла. С юности в нем зародилась страсть к самостоятельному изучению природы, к исследованию ее не по книгам, а по собственным наблюдениям. «Притягивали меня к себе горы, которых я, изучивши вполне географию в теории, не видал в своей жизни», — рассказывает Семенов в своих воспоминаниях.
Пришла пора осуществить смелую мысль о путешествии в неведомый тогда науке Тянь-Шань. Этому способствовали исторические события, происходившие в середине XIX века. Как раз в эти годы начиналось присоединение части территории Тянь-Шаня к России. В то время когда Семенов уже проводил подготовку к далекому путешествию, у подножья Заилийского Алатау — одного из северных хребтов Тянь-шаня, — русскими было заложено укрепление Верное (ныне город Алма-Ата — столица Казахской ССР).
«Работы мои по азиатской географии привели меня… к обстоятельному знакомству со всем тем, что было известно о внутренней Азии. Манил меня в особенности к себе самый центральный из азиатских горных хребтов — Тянь-Шань, на который еще не ступала нога европейского путешественника и который был известен только по скудным китайским источникам…» — писал Семенов.
Название Тянь-шань в переводе с китайского означает «Небесные горы». Более тысячелетия назад, в VII веке нашей эры, в Небесных горах побывал знаменитый китайский путешественник Сюань-цзан. Путь его пролегал в Центральную Азию, а оттуда в далекую Индию. Первым языком, на который был переведен труд Сюань-цзана, — был русский, а затем его перевели и на другие европейские языки.
Сюань-цзан дал краткое, но для своего времени содержательное и правдивое описание природы Тянь-Шаня, правда, не лишенное некоторых фантастических элементов.
Об озере Иссык-куль, например, Сюань-цзан писал: «С востока к западу оно очень длинно, с юга на север коротко. С четырех сторон оно окружено горами, и множество потоков собирается в нем. Вода его имеет зеленовато-черный цвет и вкус ее в одно время и соленый и горький. То оно бывает спокойно, то на нем бушуют волны. Драконы и рыбы обитают в нем вместе».
В Западной же Европе о Тянь-Шане были распространены самые пр&вратные представления. Гумбольдт, например, утверждал, что Тянь-Шань — вулканическая горная система с гигантскими огнедышащими вулканами.