Манифест был издан 18 февраля 1762 г.

Трудно переоценить значение этого документа для русской истории. До этого времени все дворяне обязаны были служить, и только Анна Иоанновна ввела 25-летний срок, по истечении которого можно было выйти в отставку. И все же, вплоть до 1762 года каждый мальчик, родившийся в дворянской семье, регистрировался и по достижении 14 лет должен был явиться в Герольдмейстерскую контору для первого осмотра. Поступив на службу, дворянин становился человеком зависимым, лишенным возможности распоряжаться собой по собственному усмотрению. Петр III своим манифестом позволил дворянам самим выбирать, служить им или нет. Отныне дворяне не были «холопами» монарха: их отношения с верховной властью основывались на договоре, который мог быть расторгнут по желанию любой из сторон. Дворяне могли поселиться в имении и вести свое хозяйство (которое раньше приходило в упадок из-за отсутствия хозяина). Так появились классические русские помещики. Обеспеченные дворяне смогли теперь посвятить свою жизнь чтению книг и упражнениям в изящных искусствах. Так была заложена основа расцвета дворянской культуры. Но самым сенсационным было разрешение дворянам свободно выезжать за границу и даже поступать на иностранную службу.

За свое короткое царствование Петр III издал несколько важных законов, оставшихся в памяти современников. Одним указом он запретил использовать выражение «Слово и дело!», произнеся которое доносчики привлекали внимание властей к совершенному или задуманному государственному преступлению. Этот обычай терроризировал общество и плодил ложное доносительство. Другим указом царь ликвидировал страшную Тайную канцелярию – политическую полицию, место пыток и тайных казней. Фактически же доносы никто не отменил, просто теперь их следовало подавать без крика, в письменной форме, а функции одиозной Тайной канцелярии перешли к Тайной экспедиции Сената, в которую перевели всех работников бывшей канцелярии. Петр III подписал еще несколько важных указов: запретил преследовать старообрядцев, отменил ряд монополий, учредил Государственный банк. Все эти меры свидетельствовали, что новый государь, несмотря на свою экстравагантность, мог бы стать хорошим государственным деятелем. Впрочем, этому не было суждено сбыться – его свергла собственная жена.