Николай Александрович Мотовилов (25.5.1809–27.1.1879 г.) был собеседник и сотаинник преподобного Серафима Саровского, многолетний попечитель главного детища преподобного – Серафимо-Дивеевского монастыря. Этот симбирский и арзамасский помещик, исцеленный в свое время прп. Серафимом, впоследствии опубликовал важнейшие поучения и откровения святого старца.
Из многих тысяч людей, приходивших к преподобному Серафиму Саровскому, Мотовилов удостоился наибольшего доверия: ему единственному была передана из уст в уста беседа «О цели христианской жизни», из которой православный мир узнал учение прп. Серафима о стяжании благодати Святаго Духа как цели христианской жизни. Духовно общаясь с прп. Серафимом, Мотовилов сохранил для нас мельчайшие подробности его светоносной жизни. Самой Божией Матерью наставлен был Мотовилов на служение Дивеевской обители. Его тетради послужили и составлению жития первоначальницы Дивеевской обители – преподобной Александры. Через Мотовилова преподобный Серафим передал письмо для Царя, который «его прославит».
Мотовилов в своем искреннем и непосредственном поведении был близок к юродствованию и потому еще при жизни своей был объявлен безумным, больным человеком, многократно подвергался несправедливым нападкам и клевете. Впрочем, имеются и достоверные архивные бумаги, которые свидетельствуют о его состоянии в последние годы жизни, близком к «тихому помешательству». Не все записи Мотовилова, передающие или пересказывающие пророчества прп. Серафима можно признать достоверными.
Отмечая это, православный исследователь А.Н. Стрижев пишет: «Разумеется, наше отношение к Н.А. Мотовилову определяется не сторонними характеристиками, а тем полезным, что он сделал для Православия. Бесспорная заслуга его, прежде всего, в передаче потомству богословской жемчужины, скатившейся из уст святого Серафима, известной как его завет всем потомкам и верным чадам Православной Церкви, — его знаменитая «Беседа о цели христианской жизни». И других заслуг перед православными у Мотовилова немало. Потому-то рассматривать его жизнь надо в целом, не пренебрегая и теми очевидными срывами, о которых поведали архивы» («О чем могут поведать архивы. К 250-летию со дня рождения преп. Серафима Саровского» // Благодатный огонь № 12).
Преподобная Пелагея (Паша Саровская) называла его «таким же юродивым», как и она сама. В житии прп. Серафима 1913 г. сказано: «Мотовилов, как умел, служил памяти Серафима. Его любовь к Серафиму и к вере проявлялась часто чрезвычайно странно, но сердце его было преданное и безкорыстное… Что знаем мы о сокровищах тех душ, которые собрал Серафим в Дивееве, – души горячего и несчастного Мантурова, безумного и нелепого в проявлении своей веры Мотовилова, простых, еле грамотных мельничных сестер…? Это за пределами нашего разумения. Серафим знал их силу, провидел будущее».
Важное значение в миссии Н.А. Мотовилова имела его супруга Елена Ивановна (ур. Милюкова), на которой Николай Александрович женился в 1840 г. Она была племянницей любимой послушницы прп. Серафима – Марии. Будучи моложе мужа, Елена Ивановна дожила до XX века, и ее застал еще в полном здравии писатель С.А. Нилус, готовивший материалы к прославлению прп. Серафима в 1903 г. Она передала ему корзины с бумагами Мотовилова, десятилетиями пролежавшие на чердаке и перемешанные с птичьими перьями и пометом. Почерк Мотовилова был очень неразборчивым, и, безуспешно пытаясь что-то прочесть, Нилус взмолился: «Батюшка Серафим! Неужели же для того ты дал мне возможность получить рукописи твоего «служки», чтобы неразобранными возвратить их забвению?». Наутро, взяв стопку бумаг, он сразу нашел запись беседы о Святом Духе и, обретя внезапно способность понимать мотовиловский почерк, легко ее прочитал. Ее публикация успела как раз к торжествам канонизации Преподобного.
В тех же бумагах С.А. Нилус обнаружил и опубликовал предсказания прп. Серафима, известные как «Великая Дивеевская тайна». Н.А. Мотовилов похоронен в этом самом Серафимо-Дивеевском монастыре.