Третье воскресенье Великого поста называется неделей Крестопоклонной. В этот день совершается изнесение Честного Креста на середину храма и поклонением ему, как и в праздник Крестовоздвижения. Следующая за этим воскресным днем неделя также называется Крестопоклонной седмицей.
Весенний праздник поклонения Святому Кресту был установлен в честь торжественного возвращения Честного Древа из плена после победы императора Ираклия I над персами.
В ходе ирано-византийской войны в 614 году персидский царь Хосрой II осадил и взял Иерусалим, забрав в плен иерусалимского патриарха Захарию и захватив Древо Животворящего Креста, найденное когда-то равноапостольной Еленой. В 626 году Хосрой в союзе с аварами и славянами едва не захватил Константинополь. Чудесным заступничеством Матери Божией столичный город был избавлен от нашествия, а потом ход войны переменился, и в конце концов византийский император Ираклий I праздновал победное окончание 26-летней войны с персами.
Предположительно 6 марта 631 года, Животворящий Крест вернулся в Иерусалим. Император собственноручно внес его в город, а вызволенный из плена патриарх Захария радостно шел рядом. С тех пор в Иерусалиме стали праздновать годовщину возвращения Животворящего Креста.
Необходимо отметить, что в ту пору порядок великопостных служб только формировался. Когда появился обычай переносить праздники, случающиеся в Великом посту, с будних дней на субботы и воскресенья (чтобы не нарушать строгий настрой будних дней), праздник в честь Креста также сместился и постепенно закрепился за третьим воскресеньем поста.
Как раз с середины поста начиналась интенсивная подготовка тех оглашенных, которые собирались креститься уже на Пасху этого года. И оказалось очень уместным начинать такую подготовку с поклонения Кресту. Начиная со среды Крестопоклонной недели на каждой Преждеосвященной Литургии после ектении об оглашенных будет еще одна ектения – о «готовящихся к просвещению» – как раз в память о тех, кто усердно готовился и собирался в скором времени креститься.
Со временем чисто иерусалимский праздник возвращения Честного Древа стал не таким уж актуальным для всего христианского мира, и праздник в честь Креста приобрел более глобальное звучание и более прикладное значение: ободрение и утешение верующих, подвизающихся в посте, сокрушении и трудной борьбе с своими страстями, и для возбуждения во всех нас благодарности к Господу нашему Иисусу Христу, принесшему Самого Себя в жертву за грехи людские.
Вот как повествует об этом Синаксарь (уставное чтение) недели Крестопоклонной:
«Поскольку сорокадневным постом и мы неким образом распинаемся, умерщвляемые страстями и ощущающие горечь от нерадения и падений, то и предлагается Честной Животворящий Крест, как освежающий и укрепляющий нас, приводящий на память страдания Господа нашего Иисуса Христа и утешающий (ибо если Бог наш ради нас распялся, то сколь много и нам подобает для Него трудиться?), облегчающий труды и скорби наши представлением Владычних скорбей, напоминанием и чаянием славы от Креста. Ибо как Спаситель наш, взойдя на него, чрез бесчестие и горечь прославился, так должно и нам поступать, чтобы прославиться, хотя бы и претерпели сперва некоторую тяготу».
Богослужение в неделю Крестопоклонную совершается следующим образом. Перед всенощным бдением приготовленный и украшенный Крест при пении тропаря и кондака праздника переносится с жертвенника на престол. Перед престолом ставится зажженная свеча. Дальше богослужение идет своим чередом. Примечателен утренний канон Кресту, он идет с ирмосами Пасхального канона и весь проникнут ожиданием радости Воскресения Христова. Верующие, проведшие половину поста в напряженной духовной борьбе, подкрепляются не только воспоминанием страстей Христовых, но главное – ожиданием близкого уже праздника Пасхи. Вот что пишет по этому поводу митрополит Вениамин (Федченков): «…в крестопоклонное воскресенье полагается петь канон святого Феодора Студита, составленный и поемый по образцу пасхального канона. Теперь у нас каноны читают, а если бы запели по-пасхальному, то мы бы сразу услышали в неделю креста как бы прорыв Пасхи».
После полиелейных псалмов «Хвалите имя Господне» последование богослужения несколько отличается от привычного: священнослужители не выходят на середину храма, елеопомазание не совершается, а Евангелие прочитывается в алтаре. Наконец, в конце великого славословия старший священник, держа на голове Крест выносит его из алтаря и полагает на аналой в центре храма. Трижды поется тропарь «Кресту Твоему покланяемся, Владыко, и святое Воскресение Твое славим» с земными поклонами, все верующие по очереди подходят к Кресту. Хор при этом исполняет стихиры «Приидите, вернии, Животворящему Древу поклонимся…» и прочие.
Крест остается на середине храма до пятницы следующей седмицы. Поклонение Кресту с пением тропаря и стихир совершается также в понедельник и среду на 1-м часе, а в пятницу – по окончании часов, после чего Крест уносится в алтарь.